Двухчасовая гребля против течения выбили девушку из сил. Пироги с археологами преодолели территорию заповедника, где если и были замечены его сотрудниками, то вызвали бы не больше подозрений, чем обычные охотники многочисленных местных племен. Но если бы им удалось заглянуть под пальмовые листья и грозди бананов, примостившихся на корме лодок, то рюкзаки с телефонами, стальные ножи Buck и прочие прибамбасы цивилизации сдали бы весь этот цирк с потрохами. До пристани в западной части племени оставался всего километр. Жалкая тысяча метров…
Нехо уже встала на нос лодки и вглядывалась в листву. Ее обзору мешали сумерки, которые только-только начали спускаться на Центральную Америку. Девушка уже готова была достать фонарик, чтобы первой заметить свою «остановку», но тут ее глаз увидел приглушенный свет факела в двухстах метрах от нее. Хоть бы вся встреча прошла именно так, как она себе представляла…
- Ээээээй! – сложив руки возле рта, закричала она. Ей ответили громким свистом. Мужчины в пироге тоже начали громко шуметь, заметно поднажав на весла. Когда до берега оставалось меньше тридцати метров, Нехо сорвалась с кормы и вплавь бросилась на сушу. К ней навстречу устремился молодой парень, отдав свой факел черноволосой девушке. Он успел зайти в воду только по середину туловища, когда Нехо вцепилась ему в шею и обвила ногами поясницу.
- Я так скучала, так скучала! – лепетала она.
- Это я скучал, больше всех скучал! – он стиснул ее в своих объятиях.
- Может быть, вы вылезете на сушу, а то мне не хочется мочиться! – раздался голос черноволосой спутницы с песка.
Парень подхватил девушку и неспешными шагами поплелся к берегу.
- Кайя! – заулыбалась Нехо.
Черноволосая девушка мягко обняла ее прямо на руках у парня.
- Твой братец мне все уши прожужжал с самого утра! И поверь, угомонился только сейчас. «Почему они задерживаются? Может, с ними что-то случилось? Я пойду за лодкой, надо плыть навстречу, им нужна помощь!». Нехо посмотрела в глаза парню, и тот начал открещиваться, мол, она преувеличивает.
- Не надо, не надо, все так и было! – Кайя заметила его выражение лица.
В следующую секунду к берегу причалили обе пироги. Как только Кристиан вышел на сушу, из его уст сорвался недовольный свист:
- Я, конечно, не ожидал фанфар, но где все встречающие, черт возьми???
Только сейчас Нехо оглядела берег и поняла, что кроме ее брата, двух девушек и двоих незнакомых мужчин здесь никого нет. Ее радостный порыв вмиг улетучился, и страшная правда, что она никому не нужна, кроме, пожалуй, своего брата, настигла ее раньше, чем она предполагала. Нииол неуверенно опустил ее на землю и обнял теперь уже стоячую. К ним подбежала Айя и радостно запрыгала возле прибывших мужчин, успев между этим обнять и Нехо.
- Пойдем в дом? – потянул ее за руку Нииол. – Мы его только что закончили, и я хочу узнать твое мнение.
Девушка утвердительно покачала головой и на миг бросила взгляд на Расмина.
- Иди, я сам зайду к Старейшинам и обо всем отчитаюсь, – заверил он и кинул ей вонючий рюкзачок. Она ловко его поймала и скрылась с братом в зеленой сельве.

- Тут еще не все доделано… - оправдывался Нииол короткими предложениями. – Но жить вполне можно. Завтра мы сделаем оставшуюся мебель. Если крыша будет немного протекать, ты не волнуйся. Туда нужна подкладка из особого болотного растения. Его достанут лишь на следующей неделе.
Дальше он потер переносицу и, стараясь скрыть возможную обиду в голосе, произнес:
- Если ты не станешь сюда переезжать я пойму.
- Что ты, это потрясающее место! Да здесь даже мебель не нужна, можно сидеть на земле и спать хоть без крыши! – Нехо вертела головой как вертолет, на котором только что летела. – Ты у меня такой молодец! Всегда найдешь, чем поднять мне настроение.
Нииол чуть склонил голову и поджал губы. Он всегда умел различить, когда сестра искренна, когда ее что-либо беспокоит, и особенно когда она старается скрыть от всех свои подлинные мысли.
- Расстроилась… - констатировал он.
- Я…нет… вовсе нет… Это не из-за дома… - спохватилась девушка.
- Конечно не из-за дома. Ты не привередлива относительно уюта, тебе и каюта твоей посудины кажется Пентхаусом. Я очень старался, и слов благодарности могла бы и побольше придумать, но в любом случае, дом здесь не при чем.
У Нехо тут же заслезились глаза: ни один мужчина на свете не читает ее насквозь. Ей хотелось зареветь лишь от одного его жалостного взгляда, что его сестре плохо. И без сомнений, он даже узнал бы причину ее слез. Кому до нее вообще есть дело, кроме него? Размечталась, идиотка, что сейчас все племя побежит ее встречать! Ковровая дорожка, хлеб-соль, фото на память… Да лучше б она уехала навсегда и увезла с собой брата – здесь им никто не рад! О Кетцаль, как же прав был Расмин… Приезжать сюда и на что-то надеется, когда ты отсутствуешь здесь с перерывами почти пол года??? Да твое имя забывают прежде, чем ты садишься в лодку, и с трудом выучивают заново только для того, чтобы казаться вежливым и случайно не ляпнуть: «Ээээ…как тебя там?». Мало разве было убеждений для того, чтобы, наконец, понять, что здесь не построить счастья, как какой-то домик. И если ей не хочется развивать свои мазохистские наклонности дальше, то приезжать сюда больше не следует. Никогда…
- Я наверно зря приехала… - Нехо изо всех сил старалась не разрыдаться, но ее голос предательски дрожал. – Я каждый раз надеюсь, что именно здесь буду счастлива, но все выходит совсем иначе. Сколько это еще будет продолжаться? Может, нам действительно лучше уехать?
Нииол стоял, как вкопанный. Такого откровения он явно не ожидал. Кто ей вбил в голову эту чушь? Неужели здесь она чувствует себя настолько обездоленной, что верит начальникам экспедиции, которые только и хотят заставить ее пахать на них как папа Карло?
- Нехо! Что за чушь ты несешь? Я знаю, с каким рвением ты стремишься сюда приехать, и теперь говоришь, что не счастлива? У тебя здесь друзья, семья и родина, а что у тебя там? – злился парень.
Девушка уже захлебывалась слезами, и в голове крутилась только одна мысль, как бы поскорее отсюда убраться, пока ее не заметили «друзья» и не сделали еще больнее. Она знала только одного человека, кто мог бы ей сейчас помочь, и догадался бы обо всем без слов…
- Я сейчас вернусь…я ненадолго… - пробормотала она и вылетела вон из дома. Нехо бежала так быстро, будто за ней гналась стая ягуаров, беря во внимание тот факт, что этот зверь охотится в одиночку. Она отталкивала не успевших освободить ей дорогу прохожих, неслась чуть ли ни сквозь дома, чтобы сократить путь. Наконец, она увидела мужчину, быстро спускающегося по ступенькам вниз и уже скрывающегося из ее поля зрения.
- РАСМИН! – закричала она, и мужчина мгновенно остановился. Девушка подбежала к нему и, запыхаясь, попыталась сложить слова в предложения.
- Тише, тише, успокойся, что случилось? – он перепугано взял ее за плечи.
- Ты был прав, как же ты был прав… - бормотала Нехо дрожащими губами. - Ты всегда пытался открыть мне глаза на мир, а я не слушала тебя. Я всегда думала, что ты хочешь чтобы я осталась с тобой… А ты… ты… Какая же я дура…
Расмин прижимал ее к груди и не знал, что сказать: то ли заверить ее в его желании предостеречь девушку от новой боли, то ли признать, что он действительно хотел, чтобы она осталась с ним.
- Ты бы так не поступил, верно? – из ее глаз выкатились две огромные соленые слезы. - О чем я говорю, ты вообще всегда поступаешь правильно… А я же такая самостоятельная, мне не нужны ничьи советы. Я сама прекрасно напорюсь на новые проблемы и сделаю вид, что так и должно быть…
- Нехо, о чем ты? Какие проблемы? – теперь она успела поставить в ступор еще и его. Тут девушка задумалась, перестала всхлипывать, и казалось, даже дышать. Расмин отлепил ее от себя и посмотрел ей в глаза. В этот момент она вцепилась руками в его подбородок и с силой вжалась в его губы. Мужчина смог остановить ее лишь после того, как отодвинул на расстояние вытянутой руки. Ее глаза…они теперь так на него смотрели… Такой беспомощности он не видел еще ни разу в жизни…
- Я уеду отсюда. Завтра. Вместе с тобой.
- Что? – Расмина на секунду пронзило током.
- Ты говорил, что любишь меня. Тогда я уезжаю завтра с тобой.
- Но ты приехала сюда ради него?
- Я бы навряд ли смогла жить с тем, кто никогда бы не сделал меня своей. Он не будет смотреть на меня с вожделением… Он правда не полюбит меня… И я действительно с этим уже ничего не сделаю.
Расмин держал эти хрупкие плечи, и не мог оторвать взор от ее блестящих от слез глаз. О, сердце! «Тише, тише… Успокойся» – это надо было сказать ему.
Наверно, не все добиваются своего. Но кто сказал, что этого не предначертано сделать никому?

Нехо села у самого маленького костра, который только был поблизости. На поляне перед Домом Старейшин огней было неимоверно много, но только один – Центральный – выделялся своей величавостью и красотой. Его складывали из огромных бревен по полтора метра высотой, а пламя от такой кладки вздымалось еще на метр. Жар от него стоял просто невыносимый: сидеть даже на дальнем расстоянии от него без суконной рубашки и длинных штанов было невозможно. Как шутили парни – бесплатная эпиляция ждет того, кто решит сесть сюда с неприкрытыми «кудрями» волос на ногах. И действительно, этот Центральный Костер старались всячески обезопасить как от себя, так и от природы. Наверно, только над ним можно было разглядеть чистое небо, не закрытое ни единой веточкой во избежание пожара. Под ближайшими деревьями лежали кучи песка, а соседний колодец создавался отнюдь не для плескания в нем. Учинить пожар в глухом лесу, простирающемся на тысячи километров, значило потерять не только свой дом, но оставить без крова миллионы животных и прибавить содержания углекислого газа и в без того хилой атмосфере. Снизить этот риск помогало то обстоятельство, что Центральный Костер зажигали только по праздникам или особо исключительным случаям. Но, чтобы вы не думали, что поляна оставалась без своего «повелителя» слишком долго, надо отметить, что праздники проводились жителями порою даже чаще, чем они этого заслуживали.
Девушка обхватила колени руками и скомпоновалась. Вот ее родные земли, ее дом, где она провела почти всю свою жизнь. А сейчас она обзавелась работой, целью которой состояло найти ее исконный дом, а точнее – дом ее далеких предков. Она исследовала Атлантиду уже четыре года, стараясь скрыть любые находки от человеческого глаза, и не дать людям докопаться до истины своего происхождения. Происхождения от пришельцев…

Она марианка… Звучит-то как гордо! Словно можно ходить, задрав нос, и хвастаться своим великим умом. Но Нехо никогда не испытывала своего превосходства над людьми, она даже могла бы с точностью сказать, что этого не испытывал никто из ее соратников. Во всяком случае, огромный рост и гигантская сила это не такие уж выдающиеся качества. Но их раса продолжала испокон веков прятаться в сельве и строжайше следить за средствами конспирации. Ну и зачем? Марианцы обладали таким оружием, которого человечество, по их прогнозам, не изобретет еще лет 40, да и в целом, если бы они хотели уничтожить людей, то сделали бы это давным-давно. Но теперь, в двадцать первом веке, они прятались уже не из-за страха быть уничтоженными, а по причине неразглашения их тайны. Марианцы, словно невидимые ангелы-хранители беззвучно следили за человеческими существами, предостерегая их от новых ошибок. Чтобы рассказать о том, сколько полезного они сделали для людей хотя бы в начале этого века, придется израсходовать на бумагу весь амазонский лес. Нехо помнила, как Старейшины лично вместе с отрядами Воинов отправлялись помогать ликвидировать пожары, спасать людей от наводнений, извлекать из-под обломков зданий, рухнувших вследствие землетрясений. Весь прошлый год марианцы разбирались с последствиями вулканической активности на всей территории Южной Америки и близлежащих островах. Такая проблема была близка им самим, и спасать от этого своих земных товарищей можно считать искуплением давних грехов.
27 февраля 2010 года марианцы первыми прилетели на помощь пострадавшим от разрушительного землетрясения в Чили. Нехо вспомнила, как в три часа ночи их подземная лаборатория выдала сигнал о колебании подъемной и вентиляционной шахт. Саму лабораторию, конечно, не трясло, ведь она залегала на слишком большой глубине, да и шахтам тогда досталось совсем чуть-чуть, но какой же разрушительной должна быть сила этого землетрясения, чтобы его отголоски докатились до Бразилии??? Тотчас была поднята на ноги вся Каста Воинов, и быстро отослана в Порту-Велью , откуда те вылетели на грузовом самолете. Точно также было с землетрясением на Гаити, правда об этом марианцы узнали лишь к вечеру. Мощным был толчок в Перу, тогда удалось спасти немногих, и жертв было порядка пятисот человек.
Но Нехо на всю жизнь запомнила лишь одно происшествие, в котором принимала участие лично, и где она на собственной шкуре испытала все тяготы людской безответственности. 20 апреля 2010 года в мексиканском заливе взорвалась нефтяная платформа Deepwater Horizon, которая позже затонула и выбросила на поверхность океана 5 тысяч баррелей не переработанной нефти. Марианскую научную экспедицию в Атлантике пришлось срочно свернуть, и плыть на помощь тупым американцам, которые старались держать все в секрете до последнего, и никому не сообщали о масштабах трагедии. Расмин и другие опытные в морских делах пришельцы собирали нефть с поверхности на специальных суднах. К тому времени количество нефти в воде приближалось к баснословной цифре в 800 тысяч баррелей…
Нехо привезли на берега Луизианы, где от нефти пострадало несметное число животных. Чистить пляжи от их трупиков она отказалась напрочь, но наверно, еще большую боль ей доставило спасать умирающих птиц и тюленей от неминуемой смерти. Животных вылавливали из воды, следом нефть поджигали, чтобы она не смогла подступить к берегам и навредить еще здоровым морским обитателям, и девушка смотрела, как красные языки пламени лижут толщу океана, пытаясь добраться до его дна. Ее глаза навсегда запомнят, как на корабле она приводила в чувства молодых пеликанов, ставших грязно коричневыми от вязкой нефти, омывала их, отдраивала скомканные слипшиеся перья любыми подручными средствами, не брезгуя даже своей зубной щеткой. Если птицы выживали, взятые с них анализы крови показывали, смогут ли они продолжать жить на воле, в противном случае пострадавших до полного выздоровления содержали в реабилитационных клиниках. Наверное, с тех пор девушка больше не могла поднять руку на животное и с легкостью убить его на ужин. Возможно, не проживая в племени, она бы даже сделалась вегетарианкой…

На костровой поляне появился парень, заметно шарящий глазами по всему, что можно было назвать относительно живым. Заметив у дальнего костра скукожившуюся девушку, он без тени сомнения направился к ней, уверившись, что именно она – та беглянка, которая выбежала из его дома, едва не снеся дверь с петель, если бы они присутствовали. Марианец возвысился над ней, и, подбирая слова, чтобы те не звучали как обвинение, тихо проговорил:
- Почему ты здесь не счастлива? Раньше я никогда не замечал этого за тобой.
Нехо снова заплакала. Снова и снова каждый стремиться наступить на больную мозоль, распотрошить старые раны, и позволить вылиться из них густой, черно-красной, тут же запекающейся крови.
- Давай на чистоту: что случилось? Я не буду вытягивать это из тебя клещами, чтобы ты не стала еще больше реветь, а ты скажешь мне все как есть. Даже если это очень «глупо», «не важно», и «я все равно не пойму». – Нииол присел и стал терпеливо выжидать. – Ну?
Марианка стиснула губы и старалась сдержать трясущийся подбородок, готовый вот-вот расслабиться и развязать ей рот. Молчать… нужно молчать…
- Я мало что значу для всех в племени! Они никогда не скажут этого вслух, но я постоянно чувствую это в их поступках и взглядах. Да, в людском мире у меня никого и ничего нет, но жить с этим на душе здесь тоже невозможно!
Нехо замолчала, подтянула коленки к груди и прислонилась к ним лицом. Ее брат стал задумчивым и пытался расшифровать в голове, какая из всего этого существует проблема? Все, ею сказанное, не более чем догадка, и очевидно, сильно гиперболизированная.
- Какие же поступки поселенцев говорят тебе о том, что ты для них ничего не значишь?
- Какие? А то ты сам не видишь! – разозлилась девушка. Нииол выждал минуту, чтобы ее пыл ушел и она продолжила. Она обязательно продолжит, иначе это была бы не Нехо.
- Никто не пришел на берег меня встретить. Сначала они не будут меня встречать, потом не будут общаться, а потом забудут, кто я такая. Разве ты сам не чувствуешь? Я отсутствую здесь так долго, что мне потом трудно снова к ним приспособиться, влиться в их общество. Их дети растут так быстро… И я вижу по их маленьким глазам, как много я упустила, сколько всего я не знаю, и как трудно и долго рассказать мне такую груду вещей. Поэтому лучше просто сказать, что все хорошо, чем по десятому разу рассказывать смешные случаи с их карапузами и описывать каждый день его счастливой жизни. Я отдаляюсь от них… - марианка снова начала всхлипывать и поспешно вытирать слезинки, стекающие по уже засохшим соленым дорожкам на щеках.
- О Кетцаль, Нехо! Да что ты такое говоришь?
- Я говорю только то, что вижу!
- В таком случае ты просто слепая на оба глаза! Ты сейчас делаешь одну очень подлую вещь: ты поливаешь грязью своих друзей, хочется тебе этого или нет.
- Да кто кого больше облил! Я чувствую, что все не так, как раньше! Сними лапшу с ушей!
- Нехо! Ты такая замкнутая, что не проявляешь никаких эмоций, когда тебе рассказывают о чем угодно! Всем кажется, что тебе не интересно или просто наплевать на их проблемы! Я тебе говорю оценку постороннего наблюдателя! Со стороны кажется именно так.
Девушка распахнула от удивления глаза и приоткрыла рот.
- Мне… мне не наплевать! Нет, нет… Мне интересно…
- Так скажи им об этом! Хоть раз! Скажи, как ты гордишься их детьми, скажи, как ты тосковала по ним. Посади всех вокруг себя и заставь каждого рассказать тебе обо всем, что ты пропустила. Им будет приятно знать, что тебе важно, что случилось у них в жизни, что ты ими действительно интересуешься.
- Я говорю им об этом…
- «Я скучала» и «Я рада вас видеть» это не показатель заботы. Это знак вежливости и приличия.
В глазах Нехо зрел фонтан слез. Она уже не стремилась их сдерживать или тайком смахивать. Лучше выяснить все сейчас и искоренить проблему изнутри, чтобы она больше не доставляла такой режущей боли. Девушка отвернулась от своего собеседника, который полосовал ее словами, как бичом. Получается, виноват здесь тот, кто считает себя жертвой… Брат нежно обнял ее за шею и уткнулся носом в пучок ее волос.
- Ты не единственная, кто уезжает из племени по делам, а возвращается спустя пару месяцев. Но они всегда рады прибытию и чувствуют себя здесь как родные. Я прошу тебя, стань для всех тем пазлом, которого так не хватает, без которого невозможно закончить мозаику. Они ощущают твою нехватку, твое отсутствие. Я ведь тоже чувствую… Чувствую, как они скучают по тебе.
- Тогда где они сейчас? Где эти скучающие пазлы?
- Вот именно этот вопрос ты должна была задать в первую очередь! Но я все равно рад, что мы выяснили твою выдуманную проблему.
Нехо продолжала ждать ответа, с которым ее братец слишком затягивал.
- Сегодня последний день обряда инициации племени Вирасванцев. Они выпускают своих мальчишек на три дня шататься по джунглям, и те, чтобы стать мужчинами, должны убить по одному мазаму на человека. Но из года в год эти дети почему то считают, что найти и убить это животное именно вблизи нашей границы многовероятней. Если подойти вплотную к пограничной Стене, то можно даже услышать их победные крики. Вчера я лично слышал эти дикие завывания раненого койота – таким детским озлобленным голосом, жадно старающимся пародировать боевой клич отца. – Нииол громко усмехнулся, очевидно, припомнив этот случай.
- Причем здесь это? – нахмурено спросила Нехо.
- Их послали присмотреть за границей. На случай, если детям захочется помимо оленя полакомиться овощами с наших огородов.
- Так они не в племени… - девушка никак не могла предположить такую простую и очевидную истину. Все разрешается само собой…
- А ты разве не заметила Центрального Костра? Его разжигают только по особым случаям, включая этот. – брат подсадил ее на этой оплошности.
- Мне не пришло это в голову… - созналась марианка.
Нииол весело погрозил ей пальцем, чтобы в следующий раз она не тратила зря свои нервы, и принялся разъяснять все подробней.
- Они ждали до того времени, когда вы должны были прибыть. Но Старейшины строго настояли на том, чтобы после этого марианцы ушли за Стену смотреть за этими сорванцами. Но ты не приехала к назначенному времени…
Вот… Поразительно доказательство тому, что все гениальное просто. Нииол продолжил:
- Ифа особенно расстроилась. Ее раскрашивали уже на берегу, иначе бы не успели.
- Раскрашивали?
- Это придумала Пэн. Намалевала все свое тело «под птицу», потом разукрасила Хеймо «под кабана» и принялась за Ифу. Надо сказать, что Старейшины весьма одобряют ее художества, какая-никакая, а маскировка...
- Когда они придут сюда? – перебила его Нехо. Слезы на ее щеках вмиг высохли, как будто лицо было пористым, словно губка.
- Ночью. Часа в три.
- Я подожду до трех часов. Я даже подожду до завтрашнего утра…
Нехо промокнула пальцами еще мокрые реснички и прислонилась к плечу брата.
До того, как она уедет, есть еще целая ночь. Ночь на раздумья или ночь на сон.

-//-//-//-//-//-//-//-//-