Человек привык думать, что он сам вершит свою судьбу. Но что, если это не так? Вдруг, кто-то за вас давным-давно распланировал каждый день вашей жизни, и вы лишь слепо следуете его воле, словно герой романа, который исполняет все, что выводится пером автора. Звучит нелепо, однако мир, переполненный так называемыми случайностями, готов поспорить с вами. Безусловно, никто напрямую не дергает за ниточки и не управляет вами, будто куклой. Но так ведь даже интересней. Заставить верить, что вы сами принимаете решения и делаете свой выбор осознано.
Как правило, никто не придает значения развязанному шнурку или мужчине, попросившего закурить. Мелочь. Незнакомец мог подойти к любому из толпы или не подходить вообще, прожив как-нибудь без этой пресловутой сигареты. Но нет, он обратился именно к вам и именно в эту секунду, задержав вас на какое-то мгновение. И вот вы уже не успеваете перейти дорогу на зеленый сигнал светофора, хотя, еще минуту назад, могли оказаться на той стороне и спокойно уехать. А теперь, вместо этого, вы ждете следующий транспорт, и кто знает, возможно, эта «случайность» спасла вас от аварии, в которую угодила маршрутка, а быть может, вы разминулись с любовью? Теперь это знают лишь оракулы. Но вряд ли они вам об этом скажут. Большинство из них давно мертвы, а те, что остались – скорее проигнорируют послание, чем открыто выступят с ним.

Запотевшее стекло рисовало город совершенно иным, сказочным местом. В котором ночные огни казались размытыми пятнами красок, больше всего напоминавшие радужных светлячков. Зеленые, красные, желтые, они весело играли друг с другом в догонялки, осаждали деревья и витрины магазинов. Прекрасная иллюзия, которая так легко стиралась одним усилием.
Открыв бардачок машины, Корнелий достал оттуда салфетки и протер окно. Теперь картина виделась совершенно иначе. Многоэтажные дома обступили узкий переулок со всех сторон, будто серые великаны. Грозовые облака над ними поливали черный асфальт, словно из ведра, образуя пенистые лужи. Крайне не хотелось высовываться из салона, но задание само себя не выполнит.
Заглушив мотор и закинув ключи в карман, молодой человек выскочил под ливень. Холодные капли хлестали по лицу и неприятно скатывались за шиворот. Низ джинсов промок насквозь и лип к щиколотке, а замшевые туфли были безнадежно испорчены. Бормоча проклятья, Корнелий оставил позади высотки и выбежал в квартал, где одноэтажные дома жались друг к другу, изредка прерываясь квадратными арками. Казалось, здания побледнели от ужаса, и выпучили безликие окна при виде мага. Хотя с первого взгляда и не скажешь, что блондин с женскими чертами лица может внушать хоть какой-то страх. Но внешность обманчива и это как нельзя лучше доказывал Корнелий. В свои двадцать он удостоился звания «мастер огня», выиграв межклановый турнир. После которого каждый узнал юного Феникса, как безжалостного убийцу. Из пятнадцати поединков он не пощадил ни единого противника, так что второго и третьего места просто не было.
Наконец добежав до нужной двери, Корнелий дернул ручку и вошел внутрь. Звон колокольчика объявил о его прибытии, правда, никто не спешил встречать гостя. Направившись по коридору прямо, а затем налево, он мимолетом осмотрел интерьер. В первую очередь, Феникс оценил картины на стенах. Они не были искусно написаны, однако в них присутствовало что-то завораживающие. Особенно понравился летний пейзаж, сразу захотелось уехать куда-то, где всегда тепло и низко летают чайки. В остальном здесь было довольно уныло. Слаживалось впечатление, что хозяин давно съехал, оставив после себя лишь упаковочную бумагу и ненужные вещи, под тип облезлых пуфиков и поцарапанного журнального столика. Не дойдя до лестницы, Корнелий услышал, как скрепят доски на чердаке. Осторожно взявшись за ветхий поручень, мастер максимально тихо ступал шаг за шагом. Но как бы он не старался, стук каблуков эхом рикошетил по комнате и казался громче ребенка с барабаном. Плюнув на осторожность, Феникс в два прыжка оказался у последней ступеньки и тут же за это поплатился. Пуля пробила деревянную перегородку и угодила в плечо. Словно марионетка, которой обрезали веревочки, Корнелий кубарем полетел вниз. Все еще не признав, что он так глупо нарвался, мастер огня не сразу понял, что над ним собралось пять темных силуэтов.
- Я думал, будет сложней, - нездорово хохотнул один из компании.
- Послали мальчишку, выродки, - схватился за лысую голову человек с густыми черными усами. Ему откровенно не нравилось то, во что он ввязался. Правда, муки совести его преследовали недолго. Смело задрав пистолет, он был готов спустить курок, но не успел. Объятый пламенем он и еще трое его друзей начали крушить все вокруг, пока не сгорели заживо.
- В тебя же попали! - испугано заявил последний из компании.
- Регенерация, - плотоядно улыбаясь, ответил мастер. В голове промелькнули слова отца «целым и невредимым», но шансов на то, что Корнелий исполнит приказ оставалось все меньше. Похоже, мужчина это прекрасно понимал. Рванув в сторону выхода, ему не хватило совсем немного, прежде чем небольшой огненный шар разнес ему череп.
- Псих недоделанный,— прокомментировал его действия парень в желтой футболке и серых брюках. Кристофер вместе со своим наставником стоял у порога, застав развязку сцены. На лице Грэга читалась досада, они опоздали на совсем чуть-чуть. И теперь еще один оракул потерян навсегда.
- Следи за языком, сопляк,— искренне посоветовал Корнелий.
- Кристоф не хотел,— примиряющим тоном произнес магистр,— и я приношу свои извинения.
- Вот давай только без этого, - пренебрежительно скривился Феникс. Он ненавидел Кротов, особенно этого мерзкого итальянца с его учеником. Однако ему стоило бы вести себя осторожней с главой клана. Хоть тот и являлся миссионером, но все равно был куда опытней в бою, а молодой аспирант отлично компенсировал недостатки учителя.
- Крис, извинись перед господином.
- Прошу прощения, мастер,— Кристофер выглядел так, будто выпил стакан лимонного сока залпом, и это не могло не порадовать Корнелия.
- Что-то я не могу понять, за что ты молишь о прощении, — скалясь во все зубы, сказал «обиженный».
- Я никогда никого не молил… ты... - на кончиках пальцев Криса защелкали электрические разряды.
- Не смей! – рявкнул на него Грэг.
- За то, что назвал вас психом,— проглатывая гнев, выдавил из себя юноша.
- Психом? – наслаждался моментом Феникс.
- Недоделанным психом, — прорычал тот.
- Ничего, бывает,— отмахнулся блондин, словно не придав значения произошедшему.
- Рад, что все разрешилось миром,— взяв за рукав подопечного, сказал Грэг с легким акцентом,— а теперь Крис, будь добр, перенеси нас, пока не нагрянула полиция.
И не успел Корнелий возразить, как очутился в сквере, полном пышных каштанов и фруктовых деревьев, больше всего напоминавших огромные одуванчики, из-за белого цветения.
- Вы окажите нам честь, если зайдете на кофе, - миссионер подошел к мастеру огня так близко, что тот мог одним ударом вырвать его жалкое сердце. Но, к сожалению, мирный договор не допускал этого. А с другой стороны, почему сына первого Феникса должны волновать всякие соглашения старейшин?! Посмотрев на довольную рожу давнего врага, Корнелий почувствовал подступающий жар к ладони, но тут вспышка боли в области лопатки, заставила мир пошатнуться.

Алла проснулась, будто по щелчку. Разумеется, никто не вводил девушку в транс или гипноз, но ощущения у нее создавались именно такие. Какое-то время она лежала на кровати, пытаясь прогнать остатки сновидения прочь. Вскоре у нее остались лишь обрывчатые воспоминания, но образ Корнелия засел крепко в ее голове. Встав с постели Алла подошла к столу, и взяв карандаш с тетрадкой, вернулась обратно на матрас. Поджав под себя ножки и уперев клетчатый листик о колени, девушка принялась восстанавливать образ молодого человека. В кромешной темноте она не представляла, что у нее выйдет, но грифель, словно сам скользил по плоскости.
- Глупости, - пробормотала Алла пустой комнате. Откинув прочь начатый рисунок, девушка нащупала пульт на прикроватной тумбе и включила телевизор. На первом же канале, она наткнулась на экстренный выпуск новостей, где ведущая в спешке рассказывала о необъяснимом «столбе света» в Одессе. После чего, на экране показали фоторобот подозреваемых. Алла невольно всхлипнула, а по ее телу пробежал озноб, не связанный никаким образом с холодом. Один из портретов изображал Корнелия.

Люди суетились вокруг пылающих зданий. Одни пытались помочь, другие рыдали в сторонке, третьи хлопали глазами и толпились под ногами, мешая первым. Спасатели, жертвы, и просто зеваки. Ими всеми движет что-то, непостижимое для Беатрис. Они все переживали непонятные ей чувства. Как же ей хотелось ощутить хоть что-то похожее. Но проклятье клана не позволяла ей такой роскоши.
Отрываясь от суматохи за окном, женщина перевела взгляд на саму комнату. Помещенье небольшой площади, оказалось очень мрачным и пыльным. Старые обои облезли, а ближе к висячей люстре процвел потолок. Моль же не пощадила шерстяной ковер, проев в нем дыры. А часы с маятником у книжного шкафа, будто только привезли из дома с призраками.
- Спасибо, что пришла, без тебя мы бы не справились,— шипя от боли, сказал Грэг. Боль. Беатрис читала, причиняла, но никогда не испытывала ее. Говорят, что боль отвратительна, но как это понять, если магистр Львов даже не знает, что отвратительно, а что нет.
- Что же я наделал,— Кристоф был бледен, как мука, но все же живой. Энергия, которую он не смог обуздать, могла с легкостью расправиться с ним. Так что ему повезло на этот раз.
- Ты не виноват,— устало промямлил наставник.
- Виноват, — тонкие губы скривились в презрении к самому себе.
- Виноват,— отводя взгляд, подтвердила Беатрис,— но не ты, а Грэг.
- Что? – парень едва сдерживал слезы.
- Ты рожден под знаком Льва, и это было понятно с самого начала,— безразлично объясняла она,— но твой клан и конкретно магистра это мало волновало. Ты весьма перспективный юноша, и они не хотели отдавать столь ценный экземпляр. Хотя сами не в состоянии обучить тебя.
Тучи медленно поползли на запад, потеряв интерес к городу. По пути они барабанили крупными каплями по земле, смывая сажу в люки. После грозы воздух стал чище, а поблескивающие лужицы напоминали разбившееся зеркало, разбросанное по всей улице. Наверно красиво, если не считать пару дотлевающих сизым дымом домов, и нескольких случайных трупов.
- Никому не предначертано быть Львом, Кротом, или кем-либо еще, — прерывая тишину, сказал Грэг.
- Ты, правда, так считаешь? – приподняв брови и уголки губ, Беатрис попыталась изобразить насмешливое удивление.
- Что с ним будет? – не желая затрагивать старые темы, перевел тему Крис. Корнелий лежал посреди комнаты, постепенно заливая все вокруг кровью. Сейчас, когда его мускулы расслаблены, и лицо не выражает абсолютно ничего, он был похож на саму Беатрис. Красивый, статный, бесчувственный.
- Поверь, его так просто не убить, иначе бы это давно сделали, - Грэг полностью залечил ранение, и теперь о нем напоминало лишь испорченная одежда.
- Я знаю об особенностях клана Феникс, - хмурился Крис, - но почему он до сих пор не воскрес?
- Его нужно доставить к отцу, и чем скорее, тем лучше, - посоветовала Львица.

Виталий восседал на троне, молча глядя на бездыханное тело своего сына. Пламя алтарного огня играло тенями на сморщенном лице магистра, делая его еще более суровым. Напряжение росло с каждой минутой, и казалось, что даже воздух накалился. Беатрис безучастно осматривала фрески на стенах и витражный потолок, ее не занимало происходящее. Чего нельзя было сказать о Кристофере, парень обливался седьмым потом, не в силах проглотить ком в горле. Вдруг, чья-то рука легла грузом на его плечо.
- Возьми себя в руки, Крис, - шепнул наставник, хотя сам заметно нервничал.
- Успокойся мальчишка, ты меня пока не волнуешь, – первый из Фениксов впервые посмотрел на гостей, и аспирант едва выдержал, чтобы не отвести взгляда, - я обеспокоен Корнелием, он будто отказывается возвращаться.
- Всегда было любопытно взглянуть на помощника врачевателя, - оставив в покое мозаику, сказала Беатрис, - по-моему, сейчас самое время.
- Вы хотите принять участие в призыве? – седые брови магистра сошлись на переносице. Он все еще помнил горький опыт неудачи, который постиг его в Будапеште. Тогда он едва не потерял все, и поклялся более не использовать древние знания. Но сейчас шла речь о его сыне.
- Почему бы и нет, - без колебаний, дочь Грозы секанула себя по предплечью клинком, непонятно откуда появившемуся в ее руке. Кровь хлынула по тонкому запястью, все нижи и ниже, пока не сорвалась на мраморный пол.
Магистр облизал пересохшие губы, а затем сделал вдох поглубже и выдохнул облако пепельного дыма вперемешку с искрами.
- Позови мне Лейлу, Натана и Людвига, - сказал он существу больше всего напоминающего мелкого беса, и то мигом отправилось исполнять поручение. Неуклюжи вскарабкавшись по стене, оно выскочило через маленькое круглое окошко, обронив пару желтых искр. И буквально через минуту, в зал вошли трое в мантиях. Скинув тяжелые капюшоны, они приклонили колено перед магистром. Однако лица их были все равно скрыты за орлиными масками.
- Приготовить все к воскрешению, - вставая с трона, повелел Виталий. Не теряя не минуты, люди засуетились вокруг Корнелия, чертя пентаграмму собственной кровью.
- Это жертва для ритуала, - после того как Грэг надрезал свою ладонь, он передал короткий нож ученику. Приняв оружие, Крис немного помедлил, а затем холодная сталь лизнуло запястье.
- Наша задача дождаться помощника врачевателя, - голос магистра звучал громко и уверенно, - это крупный двухголовый пес с серебряной шерстью. Я закрою порталы только после того как он явится, до этого придется сдерживать тварей из другого мира. Помните, все они - смертельно опасны.
Убедившись, что все готово, Фениксы в один голос затянули слова из заклинания. Их голоса звучали в унисон, и казалось, будто поет церковный хор. Магистр, сняв амулет, пульсирующий слабым свечением, чертил какие-то символы в воздухе. Поначалу ничего не происходило, но вскоре лужи крови будто начали вскипать, а узор на полу приобрел фиолетовый оттенок. После чего в бурлящей жиже затормошилось какое-то движение. Кристоф осторожно перенес вес тела вперед, чтобы заглянуть, за что чуть не поплатился носом: из пузырчатой лужи вылетел крохотный дракончик, едва не укусив Криса. Вслед за ним из портала вырвалась целая стая ему подобных. Беатрис среагировала первой и цепной молнией сбила сразу десяток крылатых. Оставшиеся были уничтожены пламенным кнутом Натана и охранником Лейлы.
- Милый призрак, - неудачно пошутил Крис, глядя на тень в ошейнике. Девушка ничего не ответила и лишь покрепче обхватила цепь с духом. Следующая волна существ состояла из мерзких пауков с человеческими лицами. Они оказались довольно прыткие, но и с ними особых проблем не возникло. Одного даже убил Крис, правда, столь неаккуратно, что в его адрес последовала уйма ругани.
- Ну и пакость, - с отвращением скидывая с себя паучьи остатки, возмущалась Лейла.
- А вонь то какая, меня сейчас стошнит, - Людвиг сорвал с себя накидку и отбросил ее подальше. Правда запах по-прежнему остался при нем.
- Грэг, твой юнец совсем недалекий что ли, - не остался в стороне Натан, - зачем нужно было взрывать эту…
Нарекания пришлось отложить на потом, так как, дико визжа, в комнату ворвались гарпии. Всего трое, однако, их вопль был настолько невыносим, что все, захлопнув уши, рухнули на пол, все кроме Беатрис. Она стояла ровно, глядя, как вокруг нее корчатся люди. Даже могущественный владыка Виталий, не в силах был вынести крика. В какой-то момент шум прекратился, но лишь для нее. Потрогав кончиками пальцев мочку, магистр Львов поняла, что у нее идет кровь, а затем перед глазами выступили темные пятна и женщина, шатаясь, прильнула к стене. Холодный камень ничуть не помог ей избавиться от «звездочек» и тогда Дочь Грозы наотмашь ударила молнией. Конечно, она не попала в юрких существ, но вот стекло, которое и так пошло глубокими трещинами, лопнуло, обрушившись на гарпий колючим градом.
- Лекаря, - сказала Львица, перед тем как потерять сознание. Грэг не мог разорваться, и в первую очередь исцелился сам. Затем помог Кристоферу. Ученик чудом не ослеп. Все его лицо было исполосовано и усеяно мелкими осколками.
- Наставник, - прошептал аспирант. Но Грэг отрицательно закачал головой, веля ему не говорить. Тогда Крис дрожащей рукой указал на что-то за спиной учителя, но было поздно. Когтистая лапа схватив миссионера, кинула того через весь зал прямо на ступеньки. Боль пронзила каждую клеточку тела, но к счастью кости остались целы. Поднявшись на ноги, магистр Кротов в последний момент успел уклониться от новой атаки. Грэг не обладал боевой магией, из-за чего ему оставалась надеяться лишь на ножик, который больше подходил для вскрывания конвертов.
Понимая это, итальянец отважился на единственный способ сразить противника. Открывшись для удара, он ощутил, как в его тело вонзили крючковатые когти и рывком потянули на себя. И в момент, когда челюсть существа почти замкнулась на нем, магистр вставил лезвие в глотку монстра.
Железные балки купала и солнечные лучи представились ему последним, что он увидит в жизни, но неожиданно миссионера коснулся шершавый язык.