Как-то сидел я у костра с дедом в его скромной избушке и слушал различные истории, одну из тех, что он мне поведал не один десяток за долгие годы. Это именно Истории, с большой буквы, не иначе, потому что будоражат голову, заставляют задумываться. Не просто глупые байки, коих я наслышан во много раз больше от друзей, а частички жизни, если можно так выразиться. В общем, в темноте, зимним вечером мы грелись с Раулем Михайловичем у камина, глядя на извилистые переливания языков пламени и разговаривая. Деду всегда нравилось, что я хороший и постоянный слушатель его «ночных эфиров».
История, передаваемая из поколения в поколение, в тот день передалась и мне. Рассказ, кажется, начинался с того, что в далёком-далёком хуторе, сокрытом от внешнего мира хвойным лесом, родился ребёнок с особенным даром – смешить людей. Всё бы ничего, да родителям радость, но мальчик появился на свет с уродливым лицом. Многие говаривали, что оно дьявольское, самое ужасное на всём белом свете! Мальчика назвали Улыбка. Он рос, учился грамоте на дому, изучал деревенское хозяйство и вот настал тот момент, когда нужно было покидать семью и уходить в люди. На хуторе «Близяки» эдакий негласный обычай – уходить в народ и, конечно же возвращаться обратно со своими детьми и женой. Хоть и предлагала одна вдова парню завести с ней детей, жить долго и счастливо в браке, минуя обычай, но отказался он. Быстро женщина нашла себе другого супруга, кузнеца и пьяницу, обещавшего бросить пристрастие к алкоголю ради семейной жизни.
Улыбка подался в ближайшем городе в театр, где веселил народ искромётными шутками. И была на нём надета маска большую часть дня из-за уродливого лица, «помеченного дьяволом». Однажды один из зрителей, вышедший на сцену по приглашению Улыбки, резко стянул маску с него и сердце мужика дрогнуло от ужаса:
-Дьявольское отродье! Теперь мы видим, кто на самом деле нас смешит! Ура! Нельзя шутить с дьяволом. Нель-зя, товарищи! – он знал о страшном лице комика, черпая информацию об этом их местных слухов. Но не верил, что оно настолько ужасно – злое, не человеческое, нахмуренное лицо, не способное улыбнуться. – Дьявольская отметина!
Улыбка держался твёрдо, отшучивался по-доброму:
-Дьяволы пушистые, главное их лелеять и кормить, - но шутки больше не дейстовали. Всегда Улыбка, ещё с раннего детства избегал драк, благодаря юмору. Чтобы избежать драки сейчас, охранники вывели уродливого парня через чёрный ход.
После того случая Улыбка не появлялся в городском театре и в одно прекрасное раннее утро уехал на повозке в другой город, подальше от нынешнего. Так и текла жизнь парня – разоблачение страшной тайны - переезд, разоблачение – переезд, разоблачение-переезд. Прошло пять лет скитаний, после которых Улыбка отчаялся, ведь он понимал, что никто его не полюбит, как обычные люди друг друга. Лишь голос, издаваемый бесконечные шутки, был их любимчиком. Всё чаще стал парень появляться в местах, где пиво и водка текли ручьями. И пьяному Улыбке было так хорошо на душе от горячительной жидкости, словно он был в окружении родных и близких, у себя на Родине – на хуторе «Близяки».
Годы шли, разоблачения тоже. Легенды об ужасном дьяволе, с которым лучше не шутить, если тот этого хочет, расползались, как крысы по горам и степям, в городах и сёлах. Улыбка стал популярным, о нём рассказывали страшные истории непослушным детям, верящим, что он заберёт их за плохое поведение.
Прошло десять лет скитаний по миру. Так и не нашёл себе места парень с дьявольской «отметиной» и, в минуты самого глубокого отчаяния, он увидел Чёрта в своей съёмной хате. Тот сидел жеманно на стуле и тихо напевал ужасную песню на языке преисподние.
-Кто ты? – дрожащим голосом спросил Улыбка.
-А сам, как думаешь? – ответил дьявол.
-Он самый? – тихо сказал парень, будто боясь своих слов.
-Правильно, из самой преисподние, - говорил дьявол, хрипло посмеиваясь.- Хочешь, я исполню твоё самое желанное желание?
-Какое же?
-Хочешь, я сделаю твоё лицо таким, чтобы его не боялись?
-Я… да… нет… как же это? Что ты требуешь взамен? – растерянно спросил парень.
-Не скажу, но ЭТО только коснётся тебя, других я не трону.
И Улыбка, в порыве большого отчаяния решил, что терять нечего – стоит попробовать. На следующий день он подумал, что сделка с дьяволом ему приснилась но, увидев себя в зеркале ахнул – лицо стало человеческим, красивым, с улыбкой на лице. Опьянённый радостью, парень выбежал на улицу, без маски впервые за долгие годы и пустился в пляс, придуманный Близяками. Все вокруг смеялись, радовались. Радовался и Улыбка. Но в один неприятный миг он понял, что все смеются над ним – от мала до велика, отворачивались, когда не могли выдержать хлынувшего приступа хохота. Смех был явно не в честь его танца. Напугавшись странным поведением горожан, Улыбка побежал домой и снова взглянул в зеркало – ничего смешного не увидел.
Вечером был его концерт, как всегда обещающий море искромётных шуток и праздничного настроения. Уже забывший об утреннем неприятном случае, Улыбка был весёлым, как никогда ранее, вышел на сцену и сразу начал представление с небывалых хохм. Поначалу чрезмерный смех в зале театра радовал парня – наконец-то его не боятся без маски! Прошло четверть часа, и тогда он понял, что смеются именно над ним, а не шутками. Кончив концерт на полчаса раньше, парень отправился домой и внимательно разглядывал себя в отражении старого зеркала с ног до головы, с головы до ног долгое время. Смеяться не хотелось.
По городу пошли слухи о том, что комик со сценическим псевдонимом Маска имеет смешное до коликов в животе лицо. Горожане часто толпились у порога его дома, чтобы посмеяться над парнем. Улыбке это не нравилось, и однажды он переселился в очередной город. Дело на новом месте не поменялось – над ним продолжали смеяться.
Вскоре происходило совсем уж невероятное – когда парень грустил, улыбка растягивалась до самых ушей. И лишь в редкие минуты искренней радости лицо становилось печальным и бледным, словно у мёртвого человека. Тогда люди обходили его стороной, от чего весёлое настроение парня мигом уходило. Но Улыбка продолжал веселить народ судьбе наперекор.
За семнадцать лет парень, казалось, повидал весь свет. И последние два года проклинал себя, а потом и дьявола.
-Господи, пресвята богородица! – кричала пожилая женщина, снимавшая парню часть хаты.
-Что случилось, Никифоровна? – спрашивали у неё.
-Там… там… парубок…
Трое мужиков пошли за бабушкой в хату. На полу лежало бледное исхудавшее тело Улыбки, на лице которого губы ужасно искривились, глаза были тусклыми и серыми, как мышиная шерсть. Парень покинул этот мир с улыбкой в душе.
Узнали жители хутора «Близяки» о смерти парня через два года. Оплакивали ещё живые, старые-престарые родители сына два месяца и три недели. Так и повелось у Близяковцев рассказывать из поколения в поколение о весёлом парне, родившимся с дьявольским лицом и умершим с улыбкой.
Рассказав Историю, тронувшую меня до глубины души, Рауль Михайлович сладко зевнул и ушёл спать. Только улёгшись на диване поудобней, дед забылся крепким сном. Я не спал до самого восхода солнца и думал о том, стоит ли мне посвящать свою жизнь работе в цирке, не заведя жену, не вырастив сына… и не посадив дерево, если вдруг скучно станет.