Пауло Коэльо родился в Рио-де-Жанейро, Бразилия. С 7 лет он посещает иезуитскую школу, и в это же время начинает мечтать стать писателем, но не находит понимания в своей семье. В 17 лет, погруженный в себя и не принимающий традиционного логического пути своих родителей, его помещают в психиатрическую клинику, из которой он сбегал 3 раза до тех пор, пока его не выпустили в 20 лет. Позже он отмечает это так: «Они не хотели причинить мне боль, но они не знали, что делать... Они не хотели уничтожить меня, они хотели спасти меня.»

По желанию родителей, Пауло поступает в юридическую школу, и отказывается от своей мечты стать писателем. Год спустя он бросает учебу, и живет жизнь как хиппи. По возвращении в Бразилию, Коэльо работает сочиняя стихи для песен для Элис Регины, Риты Ли, и бразильскому идолу Раулю Сейшасу, написание стихов которому ассоциировало его с сатанизмом и оккультизмом. В 1974 г. его арестовывают за «подрывную» антиправительственную деятельность, по мнению властей, давно наблюдающими за его деятельностью, и считавшими ее опасной.